في النهائي الثالث.. بالاس يلامس اللقب الأول - تليجراف الخليج

يتطلع فريق كريستال بالاس الإنجليزي الأول لكرة القدم، إلى أول لقب كبير بتاريخه الممتد منذ 1857، عندما يصطدم السبت بمانشستر سيتي في نهائي كأس الاتحاد المحلي للعبة، على ملعب ويمبلي.
ربما ينظر السيتي إلى الكأس على أنه محاولة للخروج من موسم متواضع بلقب للترضية لكن بالنسبة لكريستال بالاس فإن الأمر يعني الكثير، إذ سيكون بمثابة تعويض عن خسارته نهائيين من قبل.
ويشارك النادي اللندني، بالدوري الممتاز منذ 2013 في أطول فترة يقضيها بدوري الأضواء دون أن يهبط، ولكن خلال تلك الفترة نجح بإنهاء المسابقة بالنصف العلوي من الجدول مرتين فقط، وحتى ذلك كان بالمركز العاشر المتواضع. وعلى الرغم من قيادته من قبل مجموعة بارزة من المدربين في السابق مثل آرثر رو وتيري فينابلز وروي هودجسون ومالكولم أليسون لم يفز بالاس بأي بطولة كبرى على الإطلاق.
وبلغ بالاس أول نهائي لكأس الاتحاد البطولة الأقدم في العالم، عام 1990، وتعادل 3-3 أمام مانشستر يونايتد عندما سجل البديل إيان رايت هدفين قبل أن يخسر بهدف وحيد في مباراة الإعادة. أما الثاني فكان في 2016 تحت قيادة آلان باردو، لكنه عانى من خيبة أمل أخرى على يد يونايتد نفسه. وعلى الرغم من مواجهة السيتي، الذي لا يزال قويًا، هناك تفاؤل حقيقي بأن الفريق ربما يحالفه الحظ هذه المرة.
ولم يكن الموسم الجاري خاليًا من أي متاعب، إذ فاز بالاس بست من آخر سبع مباريات له بالدوري موسم 2023-2024 بعدما حل أوليفر جلاسنر محل روي هودجسون في فبراير الماضي، لكنه اضطر للانتظار حتى مباراته التاسعة بالدوري الموسم الجاري ليحقق انتصاره الأول.
كريستال بالاس لم يشعر بالذعر، إذ اقتنع رئيس النادي ستيف باريش أن جلاسنر، المدرب السابق لأينتراخت فرانكفورت وفولفسبورج الألمانيين، قادر على نقل النادي للمستوى الأعلى.
وهذه هي المرة الثالثة التي يواجه فيها بالاس منافسه في كأس الاتحاد، وخسرهما المرتين، الأولى 0- 4 بالدور الرابع 1980-1981 أما الثانية فكانت موسم 1916-1917 وانتهت بثلاثية نظيفة.
من جهته، قال جلاسنر في مؤتمر صحافي الجمعة: «نحن على بعد 90 دقيقة من صنع التاريخ.. كل التحديات، كل لحظة بهذا الموسم أوصلتنا إلى هذه النقطة.. أريد أن أشكركم، يا جماهيرنا، على إيمانكم، وشغفكم، وقوتكم، والآن نحتاج إليكم مرة أخرى.. معًا، بدعمكم، يمكننا تحقيق شيء سيبقى إلى الأبد.. دعونا نكتب أسماءنا في التاريخ معًا».
وأوضح: «تبدو أكثر من مجرد مباراة عادية. هناك اهتمام أكبر بكثير خلال الأسبوع، لكن استعداداتنا هي مثل ما كانت في مباريات الدوري وقبل نصف النهائي أو ربع النهائي وجميع المباريات الأخرى.. ركزنا على ما نريد فعله في ويمبلي. حللنا أداء السيتي، لكننا في 90% من الأحيان كنا نركز على أنفسنا».
وأضاف: «لقد أجرينا أيضًا تعديلًا أو تعديلين صغيرين، لأن اللاعبين على وجه الخصوص قدموا أداءً جيدًا للغاية خلال الأسبوعين الماضيين، ولذا فنحن نتمتع بثقة كبيرة ونتطلع إلى المباراة النهائية».
أما مارك جوهي قائد الفريق فأشار إلى قوة السيتي وجودته لكنه شدد على أنهم يركزون على أنفسهم من أجل جماهيرهم وصنع التاريخ وقال:« نشعر بأننا مستعدون جيدًا لهذه المباراة وسنبذل قصارى جهدنا، كل فرد منا، الذين يلعبون أو الذين يجلسون على الدكة».
وأضاف: «سننزل إلى الملعب، ونُظهر هويتنا، ونُظهر كيف نُريد اللعب، ونسعى للفوز.. سنلعب ككريستال بالاس، بما يُمكّننا من النجاح، ثم لنرَ، فهذه هي كرة القدم».
يذكر أن أرسنال هو الأكثر تتويجًا بالبطولة إذ يملك 14 لقبًا يليه مانشستر يونايتد، بطل النسخة الأخيرة بـ 13.