في شقة صغيرة تبعد عدة أمتار عن مقر نادي سانتوس البرازيلي الشهير، اشتهرت امرأة عزباء، تقطن مع والدتها، بتأجير إحدى غرف منزلها لعوائل اللاعبين الصغار القادمين من مختلف المدن البرازيلية، الذين يستعدون لإجراء اختبارات التجربة، التي يجريها العملاق اللاتيني في كل عام، ويحوي حائط المنزل صورًا تذكارية للأطفال الصغار، الذين سكنوا في المنزل قبل الاختبار، وباتوا لاحقًا من ألمع النجوم في قلعة «السمك»، وكان ماركوس ليوناردو، مهاجم فريق الهلال الأول لكرة القدم، أحد المعلقة صورهم في حائط المنزل العتيق.
على بعد أكثر من 1500 كلم عن مقر نادي سانتوس، أنجب الزوجان ماركوس سانتوس ألميدا وليديان سانتوس، في الثاني من مايو 2003، ابنهما الوحيد، الذي اشتهر في العائلة بلقب «ليو»، ويعرفه المشجعون باسم ماركوس ليوناردو.
كان والد مهاجم الهلال لاعبًا مغمورًا في فريق مقاطعته، وقرر أن يضع تركيزه على ابنه، الذي بدا في طفولته أنه يملك موهبة استثنائية لا نظير لها بين أقرانه في الحي الفقير، وكانت كرة القدم رفاهيتهم الوحيدة على عادة البرازيليين.
لم يتأخر الوالد كثيرًا في تسجيل ابنه بأحد الأندية المحلية في القرية خلال الأعوام الأولى من طفولته، وحين اشتد عوده قليلًا غادر معه إلى مدرسة تدريبية أخرى، تتبع نادي ساو باولو، لكن معرفة أحد أقاربه بأحد الإداريين في نادي سانتوس جعلته يشد الرحال إلى المقاطعة الصغيرة في الجانب الآخر من المدينة العملاقة.
تجاوز الفتى، القادم من القرية الصغيرة، جميع التجارب بسهولة، وتم ضمه إلى النادي الكبير، وحقق حلمه وحلم عائلته، التي لم تكن تحلم في يوم من الأيام أن يرتدي طفلها الصغير قميص العملاق البرازيلي.
بدأ «ليو» مسيرته داخل أكاديمية الناشئين بنادي سانتوس، خلال الفترة من 2014 حتى 2020، ثم تم تصعيده إلى الفريق الأول بالنادي عام 2020. وعلى الرغم من أنه لم يتوج بأي لقب مع سانتوس، إلا أن ليوناردو أثبت نفسه سريعًا، ليكون النجم الأول للنادي على خطى نيمار سابقًا، وانتقل بعدها إلى صفوف بنفيكا البرتغالي عام 2024، إذ وقَّع عقدًا لمدة خمسة أعوام ونصف العام مع نادي بنفيكا مقابل رسوم انتقال بلغت 18 مليون يورو، مع أحقية سانتوس في الحصول على 10 في المئة من الأرباح المستقبلية.
مع مطلع الموسم الماضي انتقل ابن مدينة باهيا إلى الهلال في صفقة لم يسبقها أو يعقبها أي أحاديث إعلامية، لكن رد البرازيلي في الملعب جعله وجبة دسمة ومحبوب الهلاليين خلال الدوري، وكان مونديال الأندية الفرصة الحقيقية لفتى السامبا أن يظهر موهبته المميزة.
في أمريكا كان ابن سانتوس على قدر رهان عشاق الأزرق، وسطر إبداعاته في المحفل العالمي الكبير الذي يبرهن خلاله النجوم على نجوميتهم، وأهدى فريقه بطاقة التأهل إلى ربع نهائي المونديال أمام كتيبة العملاق الإنجليزي مانشستر سيتي، وبيب جوارديولا، مدربه الفذ.
بعد التأهل التاريخي لم ينس ليو عائلته التي كان لها الفضل الكبير في بروزه من باهيا البرازيلية وحتى أورلاندو الأمريكية، وأهدى الانتصار الكبير إلى والدته التي ترقد على السرير الأبيض.