في خطوة نحو المستقبل الفضائي، افتتحت جامعة غلاسكو في اسكتلندا منشأة جديدة تُعرف باسم NextSpace Testrig، بهدف اختبار مواد الطباعة ثلاثية الأبعاد في ظروف تحاكي بيئات الفضاء القاسية. وتُعد هذه المنشأة، التي طورتها كلية جيمس وات للهندسة، الأولى من نوعها عالمياً، وتهدف إلى التحقق من متانة وكفاءة المواد المطبوعة، سواء كانت ستُصنّع على الأرض أم في الفضاء مباشرة.

ووفقاً لتصريحات الدكتور جيل بيليه، أحد المطورين الرئيسيين للمنشأة، فإن NextSpace Testrig تُوفر للباحثين والأكاديميين والشركات الصناعية فرصة فريدة لاختبار صلابة البوليمرات والمعادن والسيراميك المصنّعة بتقنية الطباعة ثلاثية الأبعاد، في ظروف مشابهة تماماً لتلك الموجودة في الفضاء.

وأشار بيليه إلى أن الفضاء لا يتسامح مع العيوب البسيطة، إذ يمكن لأي خلل في المواد أن يؤدي إلى تحطم الهياكل الفضائية، ما ينتج عنه شظايا تتحرك بسرعات تعادل أو تفوق سرعة الرصاصة، مما يشكّل خطراً كبيراً على الأقمار الصناعية والمركبات الفضائية.

وتضم المنشأة الجديدة جهاز محاكاة بيئي متطور، قادر على خلق ظروف مناخية مشابهة للفضاء الخارجي، حيث يُمكن الوصول إلى درجات حرارة تتراوح بين -150 إلى +250 درجة مئوية، مع إمكانية تطبيق ضغط يصل إلى 20 كيلو نيوتن، أي ما يعادل 2000 كيلوغرام، لاختبار قدرة المواد على تحمل أقصى الضغوط الممكنة.

هذه الخطوة تعزز مستقبل الطباعة ثلاثية الأبعاد في الفضاء، الذي يُعد أداة أساسية لتصنيع قطع الغيار والأدوات وحتى الهياكل السكنية باستخدام موارد محلية، مثل تراب القمر، دون الحاجة لانتظار إمدادات من الأرض. ومع تطور هذه التكنولوجيا، يصبح بناء محطات وقواعد فضائية على القمر والمريخ أمراً أقرب إلى الواقع، بفضل ضمان جودة المواد وسلامتها من خلال اختبارات دقيقة في منشأة NextSpace Testrig.