لطالما عُزي تراجع النشاط البدني مع التقدم في السن إلى عوامل جسدية مثل فقدان الكتلة العضلية أو ضعف الحركة، إلا أن دراسة جديدة أجراها باحثون في جامعة نورث إيسترن تقترح تفسيراً مختلفاً تماماً، مفاده أن الدماغ نفسه قد يكون مسؤولاً عن هذا التراجع، من خلال تغيرات عصبية تؤثر على سلوكياتنا الحركية.

ووفقاً للبروفيسور تيموثي موريس، الأستاذ المساعد في علوم الحركة والعلاج الطبيعي، فقد وجدت الدراسة أن "شبكة الأهمية" في الدماغ — وهي مجموعة من البنى العصبية المسؤولة عن توجيه الانتباه للمحفزات البيئية — تلعب دوراً مباشراً في العلاقة بين العمر والنشاط البدني، وتتحكم في دافع الشخص نحو الحركة أو الكسل.

وقد اعتمد الباحثون على بيانات شملت مشاركين تتراوح أعمارهم بين 18 و81 عاماً، واستندوا إلى تقارير ذاتية للنشاط البدني إلى جانب تصوير بالرنين المغناطيسي. وباستخدام تقنية إحصائية تُعرف بـ"الانحدار التقطيعي"، حددوا أن التراجع الملحوظ في النشاط يبدأ عادة عند سن الـ49، وهي النقطة التي يبدأ فيها الدماغ في التأثير على هذا التغير السلوكي.

ويشرح موريس أن جزءاً من شبكة الأهمية يُسمى "شبكة التحكم المثبط" يساعد على كبح الرغبات التلقائية، مثل تفضيل الراحة على ممارسة الرياضة. فعندما يرى الشخص الأريكة بعد يوم شاق، قد تسيطر عليه استجابة غير واعية لاختيار الراحة على الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية، وهنا تلعب شبكة الأهمية دوراً حاسماً في توجيه القرار.

وتشير نتائج الدراسة إلى أن التراجع في النشاط مع التقدم في العمر ليس حتمياً من الناحية الجسدية فقط، بل يرتبط بتغيرات عصبية يمكن فهمها وربما التدخل فيها مستقبلاً لتحفيز النشاط البدني حتى في مراحل العمر المتقدمة.